Fitosteroli su biljni steroidi, koji imaju sličnu strukturu i funkciju kao kolesterol. Fitosteroli su podijeljeni u dvije kategorije: steroli i stanoli. Najčešći biljni steroli uključuju β-sitosterol,stigmasterol, campesterol i slično. Prehrana ranih ljudi bila je bogata biljnim sterolima (1 g/dan). Za usporedbu, tipična moderna zapadnjačka prehrana troši mnogo manje biljnih sterola, samo 150-400 mg dnevno.
Kliničke studije su istaknule da unos biljnih sterola može smanjiti kolesterol u tijelu: ukupni kolesterol može se smanjiti za 10%, a sadržaj lipoproteinskog kolesterola niske gustoće može se smanjiti za 15%. Sve više dokaza pokazuje da konzumiranje više biljne hrane bogate biljnim sterolima može smanjiti rizik od kardiovaskularnih bolesti. Beta-sitosterol je vrsta biljnog sterola koji se koristi za liječenje hiperkolesterolemije (simptom vrlo visokog kolesterola u krvi).
Kako rade biljni steroli
Žučne soli, lipidi i steroli nastali u tankom crijevu miješat će se u obliku micela; kolesterol u prehrani mora se pomiješati s ovim micelama i postati dio njega koji će apsorbirati male crijevne epitelne stanice. Fitosteroli će se natjecati s kolesterolom i prvo se pomiješati s micelama. Zapravo, biljni steroli imaju više afiniteta od kolesterola i lakše se vežu na micele, čime se smanjuje apsorpcija kolesterola u tijelu. Kolesterol koji se ne može apsorbirati u tijelu izlučit će se kroz izmet u slobodnom obliku. Na taj način biljni steroli ubrzavaju izlučivanje kolesterola iz tijela.